Bij een specifieke fobie is de angst gericht op één bepaalde situatie of voorwerp en men probeert deze te vermijden. Voorbeelden van specifieke fobieën zijn hoogtevrees, claustrofobie (angst voor kleine ruimtes), vliegangst, angst voor spinnen of bloed, enz.
Bij een sociale fobie lijdt men onder een voortdurende angst in sociale situaties waarbij men bang is voor reacties of kritiek van anderen.
Iemand met een fobie weet dat de angst irrationeel is maar toch moet het worden vermeden met als gevolg dat het het dagelijkse leven belemmert.
Confrontatie met de vermeden situatie veroorzaakt een hevige angst, versnelde hartslag, duizeligheid en zweten. Dit kan leiden tot een paniekaanval.